美國國家航空暨太空總署(NASA)已選擇了埃隆·馬斯克的SpaceX公司為一次土衛探測任務提供發射服務,該任務旨在於2028年7月探索土星最大的衛星土衛六(又稱泰坦星)。
這筆交易的價值約為2.566億美元,其中包括發射服務和其他相關費用。
此次任務預計將於2028年7月5日至7月25日在佛羅裏達州發射SpaceX獵鷹重型火箭,探索土衛六衛星。
美國國家航空暨太空總署在一份聲明中說:「‘蜻蜓號’探測器以行星探索的新方法為中心,使用旋翼飛行器著陸器在土星最大的衛星上的不同地點之間飛行並取樣。」
此次任務旨在確定土衛六環境的宜居性,並尋找化學跡象,以確定土衛六上是否曾經存在過以水或碳氫化合物為基礎的生命,以及其他目標。
SpaceX已與NASA簽訂了多項合約,將太空人和貨物運送到國際太空站(ISS),並在2030年左右空間站退休時將其送上太空。
NASA還將依靠SpaceX的一種特殊版本的星際飛船運載火箭,即人類著陸系統(HLS),使太空人能夠自1972年以來首次降落在月球表面。
在計劃最早將於2026年9月執行的「艾爾忒彌斯3號」任務中,「HLS」飛船將首先發射,在太空中裝滿燃料後,等待美國國家航空暨太空總署的「獵戶座」號飛船進入月球軌域。一旦獵戶座飛船到達,HLS將與它對接。執行任務的四名機組人員中的兩名將從獵戶座轉移到星際飛船,並降落到月球表面。