應該說霧霾中汙染物的最大來源是煤炭的大量燃燒，把霧霾的形成看成一個「化學反應」的話，則「反應物」的最大來源是煤炭燃燒，其次是機動車輛，而氣候和地形條件等則是「反應條件」（至於反應物濃度和反應條件哪個對反應結果影響更大，則要具體情況具體分析）。
PM2.5是霧霾中最重要汙染物，這裏首先要區分一下，霧霾時PM2.5的來源不等同於常年PM2.5的來源。
PM2.5包括 一次顆粒物 ，主要來自工業 煙粉塵 、機動車尾氣、揚塵等，農村地區的稭稈燃燒也是短期的一次性顆粒物來源，和 二次顆粒物 ，即透過大氣化學過程轉化形成的 硫酸鹽、硝酸鹽 、有機碳等。
常年來說，PM2.5中二次性汙染物約占40~50%，而霧霾時則有所不同，一般此時為「靜穩」天氣，風小擴散能力較差，揚塵之類的一次顆粒物貢獻會相對小很多， 硫酸鹽和硝酸鹽等吸濕性組分 （二次顆粒物）是霧霾的主要誘因，而二次顆粒物的前體則是從汙染源排放的 二氧化硫、氮氧化物 、揮發性有機物等。
接下來看煤炭燃燒的貢獻，
根據2012年的統計數據，煤炭直接燃燒造成的二氧化硫、氮氧化物和煙粉塵排放量分別占全國排放總量的 79%、57%和 44% ；煤炭相關重點行業的二氧化硫、氮氧化物和煙粉塵排放量分別占全國排放總量的 15%、 13%和 23%。所有和煤炭使用過程相關的二氧化硫、氮氧化物和煙粉塵排放量分別占全國排放總量的 93%、70%和 67% 。這裏煤炭直接燃燒的大氣汙染物排放指透過電站鍋爐 （主要是電力、熱力的生產和供應業）、燃煤工業鍋爐（工業行業中煤炭利用的主要形式）和民用燃煤裝置產生的大氣汙染物排放量，煤炭相關重點行業的大氣汙染物排放主要指焦炭、鋼鐵、水泥、有色金屬等生產中，透過焦爐、各種窯爐等裝置產生的大氣汙染物排放量，以及相關工藝過程中雖然不直接消耗煤炭，但是與生產密切相關的粉塵排放量。
當然個人認為把煤炭相關行業的貢獻算到歸罪於煤炭燃燒有點牽強，但去掉這一部份，煤炭燃燒仍然是 最大的二次顆粒物的來源以及重要的一次顆粒物排放源 。細分行業的話，汙染最重的是電熱行業，說直接一點就是 火力發電 。
當然這是全國的整體數據，燃煤為主，而大城市則一般是燃煤和機動車輛都非常重要。
那麽因此控制霧霾的措施就是要減少煤炭燃燒麽？ 長期來說可能是的，短期內最有效的措施則是加大脫硫脫硝除塵的力度 ，也就是說在煤的使用總量短期內很難降低的情況下， 降低其排放強度是最有效的 。
以最大排放源火電廠為例，
1980年火電廠煙塵和二氧化硫的排放強度是16.5g/kWh和10.1g/kWh，2013年獨立火電廠的排放強度已經分別下降到0.5g/kWh和 1.63g/kWh ，氮氧化物則是 2.2g/kWh （自備火電廠的數據沒有），這個數據當然不那麽可靠，畢竟是檢查時的數據，但是自己比自己，排放強度的大幅下降則是無疑的。
再來看日本的數據，
2012年火電廠的二氧化硫和氮氧化物的平均排放強度都是 0.2 g/kWh ！ 可見排放強度的下降空間是非常大的 ，尤其是自備火電廠，而使用總量的下降空間個人認為不是很大（30年內能降一半？）。而且說實話，如果能降到日本這樣的排放強度，用煤還是用天然氣又有多大區別呢（新投入的如Isogo燃煤電廠，已經可低至0.01和0.05g/kWh，與燒天然氣的排放強度相當）？
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日本的減排措施，以Tohoko EPCO火電廠的變遷為例，主要透過安裝煙氣脫硫裝置、天然氣代替石油以及提高能源使用效率等措施來降低排放強度，其中石油、煤和天然氣火電廠的發電量比例由1973年的73%：5%：2%變為2008年的12%：25%：28%。
